«С крещения Руси начинается история русской культуры», — утверждает академик Дмитрий Сергеевич Лихачев. Безусловно, культура в широком смысле этого слова восходит к более древним временам существования славянской нации. Однако свои характерные черты восточнославянская культура приобрела только тогда, когда христианство сменило собой язычество.

Христианская Церковь становится просветительницей новокрещенного государства и в этом ее поддерживает великокняжеская власть. Летописец сравнивает князя Владимира с пахарем, который «распахал сердца людей, просветив их крещением», а его сына Ярослава с сеятелем, который «засеял их книжными словесами». Из варварской страны на краю цивилизации вдруг появилась держава с мировой религией и культурой.

Тридцатипятилетнее княжение Ярослава Мудрого справедливо расценивается историками, как редкий в истории пример христианского культурного развития государства. Необычайный культурный расцвет виден уже по строительству Софийского собора в Киеве. Этот поразительной красоты храм, по отзывам современников, считался одним из самых прекрасных и богатых в Европе. Он и до сих пор является центральным архитектурным сооружением в городе. Аналогичные соборы строятся в Полоцке, Великом Новгороде, Чернигове, Владимире… Повсюду на Руси возникают храмы, равных которым не было в соседних государствах.

Вместе со строительством храмов развивались и другие стороны древнерусского искусства. Храмы украшались фресками, мозаикой, иконами. Церковные писцы, зодчие, иконописцы приезжали из Византии и других стран и передавали секреты мастерства русским. Вскоре русские мастера уже самостоятельно воздвигали храмы, писали фрески и иконы, которые приводили в восхищение иностранцев и вошли в золотой фонд мировой культуры. При Софийском соборе Ярослав открыл доступную всем библиотеку и ставшую, благодаря этому, чрезвычайно популярной.

Ярослав хотел сделать свою столицу такой же великой, как и Константинополь, построив великолепный княжеский дворец и золотые ворота. Киев времен Ярослава считался культурным центром Европы. Западные рыцари восхищались его блеском, государи считали за честь породниться с великокняжеской фамилией.

Сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа, который предпочел выдать свою дочь (будущую святую княжну-инокиню Анну) за русского князя, а не за соседнего норвежского короля, считая Ярослава более знатным государем. Дети Ярослава породнились с королевскими дворами Византии, Германии, Венгрии, Польши, Франции, Норвегии, поражая порой высшую знать другого государства своей образованностью и культурой.

Так, например, король Франции Генрих I в 1048 году выслал в Киев посольство, чтобы просить руки Анны Ярославны. Согласившись на брак и приехав во Францию в 1052 году, княжна Анна поразила всех своей образованностью, тогда как сам король едва умел подписывать свое имя. Славянское Евангелие, которое привезла с собой русская княжна и на котором она приносила клятву верности, стало национальной святыней Франции. На нем, в течение многих столетий клялись французские императоры. После смерти Генриха королева Анна долго управляла страной во время малолетства своего сына Филиппа.

Просветительская деятельность Ярослава простиралась не только на столицу, но и на всю Русь, которую он сумел освободить от печенегов и объединить под своей властью. Ярослав не только строил соборы и монастыри, но, заботясь о народном образовании, открывал при них школы.

Таким образом, первые древнерусские книжники прошли выучку в монастырских кельях. Здесь же трудились и первые русские художники, создавшие с течением времени прекрасную школу иконописи. К примеру, в Ватикане хранятся пять икон, поднесенных Петром I графу Капони и написанных в Киеве в начале XII веке. Эти иконы не уступают по технике работам итальянских мастеров того времени. Монахами же в основном являлись и те, кто создавал замечательные летописные своды, разного рода светские и церковные сочинения, поучительные беседы и философские трактаты.