В истории средневековой Церкви нет эпохи более противоречивой и в то же время более захватывающей, чем эпоха крестовых походов. Она продолжалась с конца XI до XIV века. Начало крестовых походов провозгласил Римский папа Урбан II. 26 ноября 1095 года он обратился к представителям высшей знати и клирикам Римской Церкви с призывом начать освободительную войну за Святую Землю. Вся Палестина к тому времени была под властью мусульман. Он обещал всем, кто возьмется за это «святое дело» множество льгот со стороны Римской Церкви. Имущество и семьи участников похода на время их отсутствия находились под охраной Церкви. «Принявшие крест» освобождались от уплаты долгов. Крепостные, отправлявшиеся в поход, освобождались от власти своих господ. Всем участникам обещалось отпущение грехов, а погибшим — рай. В ответ на призыв папы несколько тысяч его слушателей скандировали: «Deus vult!» ([Дэус вульт] — «Бог того хочет!»). Эти слова стали боевым кличем крестоносцев. Тысячи людей тут же дали обет, что отправятся на войну.
Прежде всего в поход ринулась крестьянская беднота, привлеченная обещаниями свободы и прощения долгов. Многие из них продавали имущество и с семьями направлялись в дальние края. Этот поход бедноты не принес ожидаемых результатов, а лишь настроил против крестоносцев мирное население. Неорганизованная толпа крестьян в поисках пропитания зачастую дотла разоряла местности, через которые проходила. Оказавшись на азиатском берегу без должного вооружения, не имея четкого руководства и плана действий, отряды бедноты вскоре стали жертвой турок-сельджуков.
Вышедшие вслед за бедняками хорошо вооруженные и организованные отряды рыцарей оказались более удачны. В 1099 году Иерусалим был захвачен крестоносцами, которые создали несколько вассальных княжеств на палестинской территории. Во главе их стоял король Иерусалимский. С завоеванием Гроба Господня была достигнута основная цель крестового похода. Однако из-за стремления к богатству, могуществу и славе в среде рыцарства постоянно возникали ссоры. Этим пользовались турки для возврата захваченных территорий.
Все крестовые походы, кроме первого, возглавлялись коронованными особами. Так наиболее знаменитыми участниками их были — английский король Ричард Львиное Сердце, французский король Людовик Святой, германский император Фридрих Барбаросса. Во втором крестовом походе помимо мужчин приняли участие и многие супруги европейских феодалов. Для знатных дам это предприятие поначалу казалось увеселительной прогулкой. Многие из них взяли с собой лучшие наряды, а также придворных поэтов. Но ошеломленные невиданными трудностями, они остановились на полпути.
Военные неудачи крестоносцев в Святой Земле породили идею о том, что Иерусалим не может быть освобожден усилиями взрослых в силу их непомерной греховности, и «святое дело» спасут только невинные дети. В 1212 году состоялся детский крестовый поход. Римский папа и Французский король попытались противодействовать предприятию, но безуспешно. Около 20-ти тысяч французских детей под предводительством маленького пастушка Этьена прибыли в Марсель, где их погрузили на корабли. Два корабля затонули во время шторма на Средиземном море, а остальные пять дошли до Египта, где предприимчивые судовладельцы продали детей в рабство. Подобное явление наблюдалось и в Германии, где десятилетний мальчик Николас из Кёльна собрал около 10-ти тысяч детей, и они пешком направились в Рим за благословением к папе. При переходе через Альпы две трети отряда погибло от голода и холода. Оставшаяся часть детей, не получив папского благословения продолжать поход, рассеялась по дорогам Италии. Лишь единицы вернулись домой.
Самым бескровным был шестой крестовый поход в 1228 году. Его называют еще «дипломатическим». Германский император Фридрих II, используя противоречия между двумя мусульманскими державами, добился мирной уступки Иерусалима и ряда других святых мест в Палестине. Однако после возвращения Фридриха в Германию все из-за тех же раздоров между крестоносцами Иерусалим вновь отошел к мусульманам.
Фактически эпоха крестовых походов завершилась в 1270 году. В это время Французский король, окончательно забыв о провозглашенных когда-то лозунгах освобождения Святой Земли, решил направиться в Тунис для ведения боевых действий в этом регионе. Однако поход быстро закончился: в войске началась эпидемия, от которой скончался и сам король. Его войско ни с чем вернулось во Францию.
Искренность порыва западных христиан в Святую Землю ради возвращения Гроба Господня не подлежит сомнению. Первый крестовый поход наиболее сильно отразил идею крестоносного движения. Однако, как отмечают историки, экономические явления также сыграли весьма значительную роль в его проведении. С каждым новым крестовым походом мирская струя пробивалась в них все сильнее, чтобы одержать, наконец, окончательную победу над первоначальной идеей движения во время четвертого крестового похода, когда крестоносцы захватили Константинополь.
