Русская земля слабела от нескончаемых войн, которые вели удельные князья между собой. В этих междоусобицах заглушался голос совести, ни во что вменялись клятвы, а общерусское единство приносилось в жертву частным княжеским стремлениям. Видя такое несогласие, народ перестал уважать княжескую власть. Все чаще можно было встретить своеволие и мятежи посадских людей против неугодных им князей. В этих бессмысленных войнах гибло множество русских людей. Брат восставал на брата, сын на отца, одно княжество на другое. Русский историк Сергей Соловьев приводит статистику, согласно которой каждый из уделов в течение года хотя бы раз опустошался усобицами. Этим Киевская Русь обрекала себя на самоистребление, но не от этого суждено было ей погибнуть.

«Обрушилась беда на Русь, — сообщает летописец о нашествии монгол, — привел Бог на нас "поганых", не им покровительствуя, а нас наказывая за множество беззаконий». Летописи и сказания не щадят мрачных красок в описании разрушений и опустошений, произведенных нашествием Батыева войска. За три года, с 1237-го по 1240-й, двухсот тысячная армия монгол разорила всю Русь от Рязани до Киева. Страшную картину описывает итальянский путешественник и миссионер Карпини, проезжавший через Русскую землю спустя пять лет после катастрофы: «От русского стольного града Киева, некогда поражавшего своим величием и богатством, осталось не более двухсот строений, большинство жителей убито или угнано в рабство, окрестности усеяны изрубленными человеческими костями».

Множество русских городов были совсем стерты с лица земли. Одним из них была Рязань, первая принявшая на себя удар неприятеля. Подойдя к границам Рязанской земли, монголы отправили послов к Рязанскому князю Юрию с требованием подчиниться хану и платить ему дань. Князь же ответил послам, как всегда и везде отвечал русский князь: «Коли нас не будет, то все ваше будет». Получив ответ князя, монголы двинулись на Русские земли. Понимая, что помощь от великого князя не успеет подойти вовремя, Юрий послал для переговоров к Батыю своего сына Феодора, чтобы хоть как-то оттянуть время. Хан, прослышав о красоте супруги Феодора Евпраксии, пожелал видеть его жену. Но Феодор ответил хану, что не в обычае христианском показывать своих жен, тем более нечестивым язычникам. Батый велел варварски убить Феодора и начать наступление. Узнав о причине гибели своего мужа, Евпраксия, дабы избежать насилия и сохранить чистоту брака, ринулась вниз с высокой колокольни вместе со своим малолетним сыном. Как пишет о ней летописец: «Она заразилась», что значит — разбиться на смерть. С тех пор это место так и зовется — Зарайск. Имена этой благочестивой княжеской четы, которая избрала лучше умереть, чем нарушить обеты брака, помещены в числе рязанских святых.

Пять дней стояли жители Рязани, защищая свой город, но силы были неравные. Рязань пала. После нескольких дней разграбления и убийства весь город превратился в пепел. «Исчез вопль отчаяния. Все стихло. Некому было стенать и плакать» — восклицает летописец. Позднее Рязань была отстроена заново, но уже на другом месте в нескольких десятках километров от старой Рязани.

За Рязанским княжеством были сожжены Коломна, Москва, Суздаль. Батый подступил к Владимиру. Город можно было спасти ценой рабства, которое предлагал хан, но жители предпочли смерть. В последние часы перед взятием Владимира оставшиеся жители затворились в Успенском соборном храме вместе с Владимирским епископом Митрофаном. Монголы, ворвавшись в город, подожгли храм, где совершалось последнее богослужение.