Великие князья и правители московского княжества были созидателями военного, экономического и политического могущества Москвы, на котором строилось объединение Русских земель и создание единого государства. Преподобному Сергию Радонежскому выпала роль собирателя духовной мощи Святой Руси. Те духовные ориентиры, проповедником которых был Сергий и его ученики, имели не меньшее значение в возрождении России, чем активная деятельность московских князей на поле брани и за столом переговоров.
Преподобный Сергий родился в Ростове в 1314 году и в крещении был назван Варфоломеем. Его отец, ростовский боярин, вынужден был переселиться в пределы Московского княжества из-за разорения Ростова междоусобицами. Варфоломей с отрочества желал монашеской жизни, и родители не противились выбору сына, прося его лишь об одном — исполнить свое призвание после их смерти.
Похоронив родителей, Варфоломей поселяется в «месте пустынном» — в лесном урочище Маковец. Ему едва исполнилось 20 лет. С юношей удалился от мира и его брат Стефан, который к этому времени овдовел и принял постриг. Братья поставили посреди леса келию и деревянную церковь, которую освятили во имя Святой Троицы. Стефан, хотя и был старше годами, но не смог терпеть тягот пустынножительства. «Житие жестоко, отовсюду теснота, отовсюду недостатки», — говорил Стефан, покидая брата.
Годы провел преподобный Сергий в одиночестве, ища утешения лишь в молитве. Много духовных искушений и страхов претерпел он, находясь среди диких зверей и суровой природы, выйдя победителем из этой борьбы. Так к Сергию ежедневно стал наведываться медведь, с которым отшельник делил свою скудную пищу. «Когда же не было еды, то голодали и он и зверь», — пишет бытописатель преподобного.
Прослышав о святой жизни отшельника, к нему начали приходить искавшие духовного подвига. Не без сожаления встречал преподобный первых своих учеников. Однако никого из приходивших он не прогнал от себя. Со временем братия увеличивалась, и преподобный, уступая мольбам своих учеников, со смирением согласился принять священство и игуменство. Так, шаг за шагом, преподобный Сергий возвращается из излюбленной им пустыни в человеческий мир, отдавая свое духовное богатство делу духовного возрождения русского народа.
Подвиг Сергия напоминает подвиг первого русского игумена — преподобного Феодосия. Смиренная кротость — вот основа монашеского делания Сергия. Мы никогда не видим его наказывающим своих духовных чад. Когда его родной брат Стефан, вернувшись, вступил с ним в спор за старшинство в новой обители, преподобный Сергий тайно оставляет монастырь и удаляется, чтобы найти себе новое место подвигов. И только благословение митрополита Алексия заставило его вернуться в свой монастырь. Лишь однажды преподобный изменил своему смиренному правилу. Когда святитель Алексий перед кончиной хотел избрать Сергия своим преемником на Русской митрополии, он оказался непреклонным.
Слава о монастыре и его игумене широко распространилась на Руси. К Сергию приходили за духовным советом и благословением множество русских людей, от князей и бояр до крестьян. Преподобный не отказывал никому, принимая всех для беседы. Сергий брал на себя выполнение и политических поручений по воле митрополита Алексия, совмещавшего управление Церковью и государством. Однажды преподобный поехал в Нижний Новгород, к рассорившимся братьям-князьям, чтобы заставить младшего брата покориться. В другой раз преподобный Сергий ездил к суровому и непримиримому князю Олегу Рязанскому и «кроткими словами» уговорил его на мир и союз с великим князем Дмитрием.
Результатом укрепления нравственных сил народа явилась победа на Куликовом поле. Преподобный Сергий благословил на эту битву князя Дмитрия Донского, сказав: «Иди смело, без колебания и победишь!». По просьбе князя он дал ему двух иноков Пересвета и Ослябю, из бывших бояр. Эти иноки-воины вдохновили дружины Димитрия и стали героями Куликовской битвы. Историк Ключевский называет преподобного Сергия «благодатным воспитателем русского народного духа. Ведь он своей жизнью дал увидеть русскому народу, что в нем еще не все доброе погасло и замерло. Он открыл им глаза и помог заглянуть в свой собственный внутренний мир».
Скончался преподобный Сергий 8 октября 1392 года. Он не оставил после себя писаний. Потому что его учение во всем его облике, во всей его жизни. Одним он утешение, другим — немой укор. Безмолвно Сергий учит самому простому: правде, прямоте, мужественности, труду, благоговению и вере. Основанная им обитель была и до сих пор остается одним из важнейших духовных центров Руси.
