Царствование Ивана III во второй половине XV столетия ознаменовало окончательное падение монгольского ига и активное собирание русских земель вокруг Москвы. После заключения Флорентийской унии и падения Константинополя Москва стала также оплотом Православия — единственным православным государством в мире. Расцвет монашества на Руси в XV веке преобразил все стороны жизни русского народа и положил начало национальному возрождению.

Одним из выдающихся церковных деятелей того времени был преподобный Иосиф Волоцкий. Он родился 14 ноября 1440 года в боярском роде Саниных и при крещении был назван Иваном. Род Саниных показал удивительный пример христианского подвига. Среди только ближайших родственников Ивана насчитывается 18 мужских и женских монашеских имен и лишь одно мирское.

В семь лет Иван уже знал наизусть псалтырь и помогал чтецам в храме. В двадцать — он задумал бежать из мира. Родители не противились желанию сына, и Иван уходит в монастырь. Он принимает постриг с именем Иосиф в Боровском монастыре у преподобного Пафнутия, духовного наследника Сергия Радонежского. Около двадцати лет Иосиф простым иноком несет различные послушания в Боровской обители. Умирая, Пафнутий назначает Иосифа своим преемником, и монастырская братия утверждает его выбор.

Однако вскоре новый игумен решил преобразовать монастырскую жизнь в обители. При всей строгости Пафнутия в его монастыре не было полного общежития. Монахи имели некоторую собственность. Иосиф же пожелал устроить «единство и всё общее во всём», но не встретил сочувствия. Лишь семеро монахов поддержали игумена, в том числе два его родных брата.

Видя несогласие братии, Иосиф покидает обитель. Переодевшись, в одежде простого послушника он обходит русские монастыри, выполняя самую черную работу, желая найти наилучшее устроение иноческой жизни. И находит его в Кирилло-Белозерском монастыре. Возвратившись в Боровск, он встречает прежнее нежелание братии принять его устав и тогда покидает обитель со своими единомышленниками, теперь уже навсегда.

Иосиф уходит на свою родину, в волоколамские леса. Удельный князь Борис Волоцкий, родной брат Ивана III, с радостью принимает Иосифа и дает ему землю под монастырь недалеко от Волоколамска. При постройке первого деревянного храма сам князь и его бояре носят бревна на своих плечах, помогая монахам. Уже через два месяца в новой церкви отслужили первую службу. Иосиф вводит строгий общежительный устав, которому была подчинена вся жизнь иноков «и в хождении, и в словах, и в делах». Основой монастырского устава было полное нестяжание, отсечение своей воли и непрестанный труд. Слабые уходили из монастыря, говоря: «Жестоко сие житие. Кто в нынешнее время сможет такое вынести?» И все же, число иноков в Иосифовой обители в короткое время увеличилось до ста человек, среди которых немалую часть составляли бояре.

Деятельность и влияние преподобного Иосифа не ограничивались монастырем. Во время голода он ежедневно кормил более семисот окрестных крестьян за счет запасов монастыря. Услышав ропот братии: «Нас переморит, а их не прокормит», — Иосиф уговаривает их потерпеть «ради ближних». Не только голод пробуждает благотворительную деятельность Иосифа. Он построил при монастыре больницу, приют для детей-сирот, богадельню. Его библиотека стала одной из лучших среди русских монастырских книжных собраний. Для окрестного населения монастырь являлся источником хозяйственной помощи: «Пропадет ли у крестьянина коса или другое орудие, украдут ли лошадь или корову, он идет к отцу и получает от него цену их». Однажды во время ночного бдения Иосиф услышал шум на монастырской житнице. Придя туда, он заметил, что кто-то крадет жито. Увидев Иосифа, вор хотел бежать. Игумен остановил его, сам насыпал ему мешок жита и отпустил с миром, обещаясь впредь снабжать его хлебом. Так «благодаря Иосифу и его монастырю, — отмечает летописец, — расцвела вся страна Волоцкая».

Основой общественного служения Иосифа являлась его христианская забота о человеческой душе, которой «весь мир не стоит». Горячий патриот русской земли и ее святынь, Иосиф содействовал тому, чтобы московский князь осознавал себя православным царем. Он более чем кто-либо наложил отпечаток на стиль двухвекового московского царства и московской религиозности. Иосиф воспитал целую школу знаменитых иноков, его постриженики занимали важнейшие архиерейские кафедры Русской Церкви. Он один из вдохновителей учения о Русской Церкви как преемнице и носительнице древнего Вселенского благочестия: «русская земля ныне благочестием всех одолела».

В церковных делах того времени слово Иосифа было решающим. Он отстоял неприкосновенность монастырского землевладения. В течение тридцати лет он боролся против появившейся на Руси «новгородской» ереси, пытавшейся исказить основы православия. В этой борьбе Иосиф создал первый свод русского православного богословия — книгу «Просветитель». Он лично убедил Ивана III, склонного применять мягкие меры к еретикам, не верить их покаянию. «Царям подобает еретиков и в заточение посылать, и казням предавать» — пишет Иосиф великому князю, ссылаясь на опыт Католической Церкви.