В ночь с 24 на 25 ноября 1741 года в одной из зимних дворянских усадеб на окраине Санкт-Петербурга появились несколько гвардейских офицеров. Не взирая на протесты прислуги, они ворвались в покои к молодой знатной особе. Выйдя оттуда через некоторое время, один из офицеров произнес: «Слава Богу!» Прислуга, не надеясь застать свою госпожу живой, со страхом приоткрыла дверь опочивальни. А там, на коленях перед образом Спасителя в слезах, но живая, молилась их госпожа. До них долетали лишь обрывки фраз: «Обещаюсь никого не казнить смертью… обет даю Тебе Владыко, молиться ежечасно перед образом Твоим, если сподобишь совершиться затеянному». Их госпожой была дочь Петра I и Екатерины — Елизавета Петровна, будущая российская императрица.

После этой молитвы Елизавета взяла крест и вышла к ожидающим ее офицерам. «Клянусь в том, что умру за вас, — сказала царевна, подняв крест. — Целуйте и мне крест на этом, но не проливайте напрасно крови! Когда Бог явит милость свою нам и всей России, то не забуду верности вашей, а теперь ступайте, соберите роту во всей готовности и тихости, а я сама тотчас за вами приеду». Так начиналось царствование императрицы, которую большинство русских людей считали спасительницей России. После ее воцарения со многих церковных кафедр звучали слова радости и приветствия новой самодержице: «Преславная победительница! Спасительница наша! Избавила ты Россию от врагов внутренних и сокровенных, которые под видом верности разоряли и бесчестили оную».

В характере новой императрицы многое внушало радужные надежды. Ее любовь к роскоши и удовольствиям не заглушала в ней искреннего и горячего благочестия. Набожность Елизаветы отчасти объясняется теми обстоятельствами, в которых протекало ее детство. Она жила в подмосковных селах Преображенском и Измайловском. В юности Елизавета часто приезжала в Александровскую слободу, где в женском монастыре жила ее тетка-монахиня. Царевна любила ходить на богомолье по монастырям, особенно в Троице-Сергиеву лавру и строго соблюдала все посты, предписанные Церковью.

При Анне Иоанновне Елизавета была оттеснена от двора и вела полузатворническую жизнь. Дворцовая знать пренебрегала царевной, зная, что ее не любила Анна. Будучи по своему характеру веселой, доброй и общительной, Елизавета с радостью принимала любых гостей. Двери ее дома были всегда открыты для «божьих людей» — странников, юродивых, монахов. Она часто раздавала гвардейским солдатам маленькие подарки, присутствовала на их праздниках и принимала участие в крещении детей. В то же время жажда власти была совершенно не в характере Елизаветы. Она не принимала участия ни в одном из предшествовавших государственных переворотов и даже не старалась заявить о своих правах на престол. И если в 1741 году она и оказалась вовлеченной в вихрь политических событий, то обязана была этим внешним обстоятельствам.

После смерти императрицы Анны в Петербурге все громче зазвучали голоса сторонников русской партии. Засилье немцев, которое покорно сносили в течение десяти лет, сделалось вдруг невыносимым. У всех несогласных с прежними порядками на устах было имя Елизаветы, тем более что в гвардии ее хорошо знали и уважали. «С какой стати принимать немецкого императора и его родню, — спрашивали они, — когда жива и здравствует родная дочь Петра Великого?» Так желанием народа Елизавета была избрана на русский трон.

Начавшись в два часа ночи, переворот завершился уже к семи часам утра. Многие петербуржские вельможи были растеряны, опасаясь за свою судьбу. Но императрица приняла всех милостиво, показав пример гуманности и великодушия. После воцарения Елизаветы сразу же началось возвращение из ссылок и тюрем неправедно осужденных и оклеветанных, в том числе и из духовенства. Чтобы в дальнейшем предотвратить беззаконные расправы над священниками, она издала указ, по которому суд над ними передавался Святейшему Синоду.

Лишенная всякого политического честолюбия, Елизавета Петровна вступила в негласный, но венчанный законный церковный брак с простым певчим казаком Алексеем Разумовским. «По характеру своему Елизавета Петровна, — как пишут о ней современники, — была очень русской. И несмотря на господствовавшие при дворе французские моды, во многом походила на боярынь допетровской эпохи». Страсть к развлечениям и французским нарядам уживались в ней с чрезвычайной религиозностью. Елизавета проводила в церкви многие часы, стоя на коленях и молясь так, что иногда даже падала в обморок. Она много жертвовала на монастыри, особенно Троице-Сергиеву лавру. Некоторые из влиятельнейших архиереев, видя любовь императрицы к Православной Церкви, предложили ей восстановить патриаршество. Но получили отказ. Елизавета не пожелала изменить своему слову, по которому все законы Петра I были объявлены и ее законами. Она согласилась лишь на то, что сам Синод был возвышен и перешел в непосредственное подчинение верховной власти, наряду с Сенатом.

Царствование Елизаветы можно считать благоприятным не только для Церкви, но для всего государства в целом. При ней Европа вновь увидела русскую армию и услышала о ее победах. В экономической жизни страны наблюдался подъем промышленности и торговли. Это было время расцвета русской культуры и науки: деятельность Михаила Васильевича Ломоносова, открытие Московского университета, основание Академии художеств, создание мировых шедевров архитектуры и живописи. Все это связано с эпохой правления Елизаветы Петровны — «умной и доброй, но беспорядочной, — по выражению Ключевского, — русской барыни XVIII века».