К эпохе Возрождения Западная Церковь превратилась в мощную светскую монархию. Рим жестко и настойчиво распространял свою власть не только в церковной, но и в политической сфере. Это глубоко искажало духовную сущность Церкви и удаляло ее от евангельских начал. С XIV века появляются ростки недовольства этим ненормальным положением. И первым, кто открыто выступил с идеями реформировать западное христианство, был английский богослов Джон Виклиф.

Он родился около 1320 года в небольшом селении на юге Англии. Образование Джон получил в обычной сельской школе. Но благодаря своему стремлению к учебе ему не составило труда поступить в самый престижный в то время Оксфордский университет. «В университете, — как вспоминает сам Виклиф, — я с жадностью изучал все, что там преподавали, слушая лекции по физике, математике, юриспруденции, филологии и философии». Однако больше всего он увлекался богословием. Еще будучи студентом, Джон получил прозвище «доктор Евангелия» за свою любовь к Священному Писанию. В 27 лет он стал профессором университета, а затем и ректором одного из колледжей Оксфорда. Тогда же Виклиф принял священный сан.

В это время в Англии началась эпидемия «черной чумы» — страшной болезни, унесшей множество жизней. Люди умирали, прося и не получая никакой помощи, ища и не находя утешения. Из-за боязни заразы двери многих храмов, монастырей и аббатств были заперты. Равнодушие духовенства поражало так же, как и тысячи трупов, лежавших вдоль дорог по всему королевству. Одновременно с этим бедствием папа Римский потребовал от английского короля выплаты ежегодной подати, которую Англия не платила уже в течение тридцати лет. Такую подать папа собирал со всех европейских государств как свидетельство их подчинения римскому престолу. Предстоятель Западной Церкви указывал английскому монарху, что именно из-за оставления выплат Риму Бог попустил эту страшную болезнь его подданным. Английский парламент был в нерешительности. У правительства и так не хватало средств для борьбы с эпидемией. Однако то, что могло грозить за отказ Риму, было страшнее любой эпидемии.

Именно этот момент стал переломным в отношении Виклифа к Римскому престолу. Он смело выступил против уплаты подати в папскую казну. Виклиф утверждал, что в случае нужды государство имеет право лишить Церковь ее владений, а посягательство папы на светскую власть противоречит основам христианства. Такая поддержка ученого священника воодушевила короля и парламент. Они отвергли требования папы. А Виклиф благодаря этому стал самым популярным богословом Оксфордского университета. Его слова студенты воспринимали как богодухновенные писания, а его самого они называли «пятым евангелистом». «На его воскресные проповеди собирались тысячи горожан, — вспоминает один из современников Виклифа, — а когда он приезжал проповедовать в Лондон, весь город приходил в движение».

Первоначально критика Виклифа касалась только политической деятельности Римского епископа на территории Англии. Он не собирался противоборствовать Риму в вопросах вероучения. Однако, получив поддержку светской власти, он уже не смог остановиться. Назвав папу предтечей антихриста, он отверг все церковные таинства. Перестал признавать почитание святых и поклонение иконам. Требовал запретить монашество и забрать все монастырские земли в пользу английской короны. Царившая в Риме смута и наличие нескольких претендентов на папский престол не позволили сразу пресечь деятельность английского священника. Лишь только тогда, когда Виклиф начал посылать по всей Англии своих учеников — так называемых «бедных священников», — Рим возвысил голос.

Папа разослал указы в университет, королю и духовенству, с требованием принять решительные меры против нового учения и его проповедника. В них он назвал Виклифа — «лоллардом», то есть лжецом, дословно — «сеятелем плевел». Но было уже поздно. Это прозвище стало почетным именем сторонников Виклифа, а Оксфордский университет — их центром. «Каждый второй человек в Англии — лоллард», — писал один из современников тех событий.

Дважды против Виклифа собирался папский трибунал. Однако благодаря заступничеству короля, парламента и простого народа он не смог вынести осуждающий приговор и арестовать проповедника. Епископам оставалось лишь осудить само учение оксфордского богослова. В третий раз он предстал перед высшим духовным судом королевства. После продолжительных дебатов Виклиф спросил заседавших: «Как вы думаете, с кем вы боретесь? Со стариком, стоящим на краю могилы? Нет! Вы боретесь с истиной, но истина сильнее вас, и она победит». С этими словами толпы людей ворвались в зал заседаний, чтобы освободить своего учителя, и никто не осмелился их остановить.