В 1492 году на престол Западной Церкви был избран папа Александр VI, происходивший из знатного испанского рода Борджиа. Один католический историк пишет об его избрании следующее: «Лишь благодаря неслыханным подкупам… на самую высшую церковную должность вступил человек, которого древнее христианство не допустило бы до самого последнего места в Церкви, из-за его распутной жизни». Будучи еще кардиналом он сожительствовал со множеством женщин и от одной из них имел трех сыновей и дочь, которая также была его любовницей. Его называли «чудовищем разврата». Даже официальная история католичества считает его «самой мрачной фигурой папства», а годы его правления называет «несчастьем для Церкви».

Врагам его семьи, соперникам и недоброжелателям по приказу папы подносили отравленную чашу. Это случалось так часто, что яд, которым пользовались при отравлениях, стали называть «ядом Борджиа». В европейской политике папа преследовал свои корыстные интересы. Он постоянно менял фаворитов и поддерживал в военных конфликтах тех монархов, кто давал ему больше денег и земли. Возмущенный такими действиями папы один полководец открыто заявил ему: «Прежде чем совать нос в большую политику, Вам необходимо исправить свое собственное и своего семейства развратное поведение, так как своими пагубными нравами Вы позорите папство и религию». Вскоре этот полководец был отравлен.

Казалось, что в Западной Церкви наступило царство сатаны. Повсюду поведение папы осуждалось и служило великим соблазном для верующих. И вот против этого открыто выступил доминиканский монах Иероним Савонарола. За любовь к истине и защиту Христовой правды память о нем чтится не только у католиков. О нем с великим почтением отзывался преподобный Максим Грек, называя Иеронима «одним от древних подвижников благочестия». Даже протестанты с восторгом цитируют Мартина Лютера, который писал: «Антихрист был бы рад, если бы воспоминание об этом великом человеке навсегда угасло; но вот он жив, и память о нем благословенна».

Иероним Савонарола принадлежал к старинному дворянскому роду. Будучи юношей, он ушел из родительского дома и стал монахом в доминиканском монастыре в Болонье. Там Савонарола провел четырнадцать тихих лет, занимаясь изучением богословия, упражняясь в монастырских правилах и проповедуя. Он много времени уделял молитве и изучению Священного Писания. Это было время серьезной подготовки к будущему служению.

Иероним обладал удивительным влиянием на людей. Однажды он плыл по реке. На судне вместе с ним находилось 18 солдат, которые вели себя крайне непристойно. Савонарола попросил их на короткое время уделить ему внимание. Солдаты утихли. Не прошло и получаса, как 11 из них пали к его ногам в слезах раскаяния.

В 1490 году Савонарола был переведен во Флоренцию, где ему было поручено воспитание и образование только что принятых в монастырь монахов. Свои беседы с ними он начал в монастырском саду. Но когда послушать его беседы стали приходить и светские люди, пришлось перейти в монастырский храм. Действие проповедей Савонаролы на сердца слушателей во Флоренции было потрясающим. Люди рыдали, слушая его. Даже собор во Флоренции перестал вмещать людей, приходивших послушать проповеди Савонаролы. Савонарола хотел сделать Флоренцию центром обновления церковной жизни Италии. Историки свидетельствуют о нравственных переменах, которые начали происходить во Флоренции. Люди преображались, оставляя свой прежний греховный образ жизни.

Сила его бесед и проповедей заключалась в его искренности, сердечности и глубокой убежденности в своих словах. Савонарола проповедовал покаяние, обращение к Богу и прощение грехов. Он любил свою Церковь, но видел ее бедственное нравственное состояние. Он обличал пороки духовенства и считал, что именно они являются главной причиной упадка в Церкви. Особенно доставалось папе Александру VI, которого Иероним призывал переизбрать. Такая деятельность Савонаролы не могла продолжаться долго.

Папа Александр предложил Савонароле кардинальский чин, только для того чтобы он прекратил свои обличения. Савонарола ответил на это: «Если мне и суждено носить красную кардинальскую шляпу, то пусть она будет выкрашена моей собственной кровью». Ни угрозы, ни заманчивые предложения высокопоставленных лиц не могли повлиять на него.

Папа был вне себя от ярости и заявлял открыто: «Этот монах должен умереть, хотя бы он был самим Иоанном Крестителем!». Летом 1497 года папа Александр провозгласил отлучение Иеронима от Церкви. Савонарола в ответ на это сказал: «Несправедливое отлучение не имеет никакой силы. О, Рим, ты болен смертельно. Ты оставил Бога! Христос, Ты будь моим пастырем, моим епископом, моим папой!». Великим постом 1498 года по папскому приказу монастырь Савонаролы подвергся нападению. Иеронима заковали в цепи. Мучительными пытками его хотели заставить признать свою деятельность дьявольской, но это не удалось. После долгих истязаний Савонарола был осужден инквизицией и сожжен вместе с двумя учениками. Чтобы исключить почитание Иеронима местными жителями пепел после сожжения был брошен в реку. Так закончил свою жизнь Савонарола. Имя его сделалось символом реакции против папского абсолютизма и упадка веры. Память о нем до сих пор сохраняется в Западной Церкви.