Осмысляя итоги бытия России в ХХ веке, нельзя не остановить внимание на праздновании тысячелетия крещения Руси и юбилейном Поместном Соборе Русской Православной Церкви 1988 года. Это событие явилось переломным в отношениях Русской Православной Церкви с государственной властью в Советском Союзе. Если из 20 тысяч храмов, которые были у Церкви до революции, к юбилейному году их осталась лишь четверть, то уже через год после празднования число православных приходов приблизилось к 10 тысячам. А еще через год был пересмотрен и правовой статус Русской Православной Церкви в принятом Законе о свободе вероисповеданий.
Подготовка к празднованию тысячелетия Русской Церкви началась задолго до этого юбилея. Еще в 1981 году была образована синодальная юбилейная Комиссия. В 1983 году по просьбе Священного Синода Русской Церкви советское правительство передало Московскому Патриархату древнейший в Москве монастырь святого благоверного князя Даниила, который должен был стать одним из центров проведения юбилейных торжеств и резиденцией патриарха. В предъюбилейное время были проведены три богословские конференции, в которых помимо русских и зарубежных богословов и церковных историков участвовали также светские ученые. Генеральная Ассамблея ЮНЕСКО призвала отметить «1000-летие введения христианства на Руси как крупнейшее событие в европейской и мировой истории и культуре». Это заявление привлекло к Русской Православной Церкви самое широкое внимание общественности не только Советского Союза, но и всего мира. Уже с начала 1988 года в преддверии торжеств советские газеты были наполнены религиозной тематикой, а священники получили возможность обращаться к широкой аудитории.
Руководство Церкви решило созвать юбилейный Поместный Собор Русской Православной Церкви. Этот Собор стал первым в истории Русской Церкви, начиная с XVII века, который не был связан с избранием патриарха. И в тоже время он состоялся не как формальное собрание, приуроченное к торжествам тысячелетия. Собор принял ряд исторических решений, изменивших унизительное положение Русской Церкви в советском государстве. На нем при всеобщей поддержке были отменены навязанные Церкви безбожной властью в 1961-м году поправки к Положению об управлении Русской Православной Церковью, лишавшие всякой власти и епископов и настоятелей приходов. Юбилейный Собор принял новый «Устав об управлении Русской Православной Церкви», который по своему содержанию был значительно усовершенствован, чем устаревшее «Положение» 1945-го года. На соборе были приняты решения об активизации работы в сфере духовного образования и издательской деятельности Церкви. Важным событием явилось и прославление на Поместном Соборе целой группы новых святых, что произошло впервые за весь советский период существования Церкви. Среди них и благоверный князь Димитрий Донской, и преподобный Андрей Рублев, и блаженная Ксения Петербургская, и преподобный Амвросий Оптинский и другие. Конечно, Собор решил далеко не все, стоявшие перед Русской Церковью проблемы. Он проводился в тот период, когда Русская Православная Церковь еще жила по дискриминационному постановлению «О религиозных объединениях» 1929 года. Тем важнее его значение. Собор стал толчком к избавлению верующих от атеистического гнета, к развитию церковной жизни, к взаимополезному сотрудничеству с государством и обществом, к религиозному образованию и духовному просвещению.
После празднования тысячелетия Крещения Руси в Советском Союзе началось массовое открытие храмов. Правда, не везде этот процесс проходил без конфликтов. Передача храмовых зданий порой происходила только после длительной борьбы. В это время уже стали возможны активные действия верующих против произвола советских чиновников. В Иваново, чтобы привлечь внимание общественности, четверо прихожан объявили голодовку, так как все другие средства были уже исчерпаны. 16 дней голодовки дали свои результаты. К инциденту было привлечено внимание самых широких слоев российской и мировой общественности. В советской прессе появились статьи, полные едких выпадов в адрес местных органов власти, и храм был передан верующим.
Был увеличен прием учащихся в духовные семинарии. В некоторых приходах начались внебогослужебные катехизические занятия с верующими. При храмах появились первые воскресные школы. Представители Церкви получили доступ к средствам массовой информации: в печать, на радио и телевидение. Они получили возможность выступать, как равноправные участники диалога верующих с неверующими. Священники стали активно участвовать в общественном диалоге по проблемам нравственного состояния общества и путях его оздоровления.
Постепенно отношение общества к Церкви начинает меняться и становится благожелательным. Общество воспринимало голос Церкви с симпатией и надеждой на обновление жизни в стране. И в этом большую роль сыграло празднование Тысячелетия Крещения Руси. Даже атеисты не могли не отметить значение этого события для Русской истории.
Святейший патриарх Московский и всея Руси Пимен, выступая на закрытии юбилейных торжеств, отметил: «Христианство было тем руслом, по которому потекла в древнерусскую землю культура самой развитой цивилизации того времени — Византии. Эта культура попала на благодатную почву... Завершаются первые десять веков истории нашей Церкви. Господи! Благослови в мире и благочестии вступить во второе тысячелетие нашего бытия в доме Божием… землю же Русскую в мире сохрани и веру православную в ней утверди во веки веков. Аминь».
